麦华陀把自己的一番话转述给伯明翰,这才继续说道:“本王此次来,身兼皇命,为增进两国友好,与贵特使商讨入城一事。只是不知道,特使先生贵我双方始终不能达成一致的礼法一节,可有什么主张吗?”
“殿下,首先,请允许鄙人向贵国皇帝陛下的宽广胸怀表示诚挚的敬意。”伯明翰站了起来,深深的点点头,随即坐下,继续说道:“贵国皇帝陛下允许我大英臣民进入贵国的首都,这是可以在贵我两国交往中留下浓重一笔的事迹,我个人对于贵国皇帝陛下的这种决定非常之欣赏。”
“……关于亲王殿下提出的问题,我国首相阁下提出的建议是,希望能够免除我国使节的跪拜之礼,改为用五鞠躬的礼节,向大清国皇帝陛下表示我们的敬意。”
话题刚刚展开,就遇到了困难。英人拒绝在觐见大清皇帝陛下的时候行跪拜礼,而这,偏偏是中方强烈要求的:“特使先生,贵国这等不考虑两国交往中的特定情况,完全一意孤行的做法,我很失望,也很不满。”
双方的立场都很坚定,中方可以答应一切条件,只要行跪拜礼;英方的意见同样的泾渭分明,也可以答应一切条件,只要不跪拜。
奕訢和桂良交换了一个眼色,两个人都看出了对方的无奈。这也没有办法。好在会商之前就已经料敌机先,更清楚这样的会商不会是一时之间就能够有成议的,领先张身:“特使先生是第一次到我天朝来,本王酌备酒席,我们饮宴之后,再细细磋商吧。”
伯明翰也不客气——到了这里,中方公使尽地主之谊也是题中之意——菜肴摆下,众人分宾主落座。每端上来一道,奕訢都要做详细的介绍:“这是燕窝福在跟前金银鸭子,是用最上等的官燕,配以北京顺义出产的鸭子制成,至于为什么还有金银二字,很遗憾,本王也不知道。”
伯明翰难得真心的一笑,对这个年轻却英俊的亲王殿下凭空多了几分好感。
“这是万年青蜜制奶猪,这是燕窝如意肥鸡,双喜字鸭羹,肥鸭瓤长生果,芙蓉鸡,在那张小一点桌上的分别是燕窝鸭条,鸡皮溜海参,鹿筋火腿,鲜虾丸子。…………”
饭菜介绍完毕,奕訢举起酒杯:“特使先生,愿我们这一次的谈判能够取得圆满的成功!”
伯明翰也端起酒杯:“很感谢亲王殿下的准备,我和我的同僚们为贵方的安排表示感谢。”
奕訢嘻嘻一笑,似乎完全听不懂他话里的讥讽,一仰头,把酒全部喝了下去。伯明翰也学着他的样子一仰头,这下可闹笑话了:中国提前准备的酒非常烈,伯明翰全没有想到,一口酒落下,原本白皙的脸蛋憋得通红,终于还是忍不住剧烈的呛咳起来。
中方人员一片大笑!奕訢离他最近:“特使大人不要紧吧?”
“不要紧,不要紧。”伯明翰一张白皙的脸庞呛得通红,拿起放在自己膝上的餐巾用力的擦拭着嘴角:“贵国的酒,好烈啊!”
“这一次为特使先生及贵国同僚准备的,是产自中国西北的西凤酒,酒性甚烈。”奕訢遗憾的摇摇头:“害得特使先生难过,倒是本王的不是了。”
明知道旁边的年轻人在说反话,伯明翰只能装作不知道,苦笑着摇摇头:“哪里,哪里。亲王殿下太客气了。”
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