夏金桂给香菱改名,实际上是探问香菱在薛家的处境。先“问香菱家乡父母”(第八十回),是在问香菱的外部依靠,有没有人撑腰。香菱“皆答忘记”,“金桂便不悦”是说夏金桂没听说过香菱的身世,习惯性认为香菱“有意欺瞒了她”(第八十回),这也说明“薛蟠为了香菱杀人”的传闻,只在贾府内流传,外边就像夏金桂这样的旧关系都不知道。
专门问香菱的名字是谁起的,香菱说是薛宝钗起的,夏金桂才相信香菱是薛家买来的。古时候,孩子都是父母的私产,父母给起名;卖了之后,就属于主子的私产,主子给起名。
夏金桂弄明白香菱的来历之后,就开始挑香菱名字的错处,然后把香字改成了秋字。给香菱改名不是主要的,主要是看香菱听不听话。香菱与夏金桂争辩菱角香和桂花香时,夏金桂自己主动提起,“依你说,那兰花桂花倒香的不好了?”香菱肯定顺着就说,“兰花桂花的香,又非别花之香可比。”(第八十回)两句话都没问题,问题在于夏金桂“因他家多桂花,他小名就唤做金桂。他在家时不许人口中带出金桂二字来,凡有不留心误道一字者,他便定要苦打重罚才罢”(第七十九回),出嫁之后跟薛蟠三番四次地闹,也是强调过的。
夏金桂的丫鬟宝蟾就及时出现了,指着香菱的脸儿说道:“要死,要死!你怎么直叫起姑娘的名字来!”两个“要死”是强调事情的重要程度,通过名字的事来敲打香菱,让她知道夏金桂不可违逆。这样一来,香菱就很顺服了,“奶奶说哪一个字好,就用哪一个”(第八十回),并在夏金桂追问“只怕姑娘多心”时,强调“如今又有了奶奶,益发不与姑娘相干”,表明了投靠夏金桂之意。
夏金桂把香菱的香改成了秋,香菱表示赞成,“就依奶奶这样罢了”,是承认了夏金桂的主子身份。也就是说香菱一直都不是薛蟠的,或者说薛蟠从没把香菱纳入自己的私属范围,也就是没放在心上。香菱从薛姨妈那里转到薛宝钗那里,现在又成了夏金桂可以做主的人。
“宝钗亦不在意”(第八十回),是说薛宝钗也没把香菱放在心上,就像她对香菱学诗不看重一样,她认为香菱对她哥哥的助力不足;也是说薛宝钗跟夏金桂两不相犯。作为妹妹来说,薛蟠迎娶厉害的、能镇得住场、实力不俗的夏金桂,薛宝钗是比较赞同的,“宝钗久察其不轨之心,每随机应变,暗以言语弹压其志”(第七十九回),薛宝钗让夏金桂知道她不可冒犯,也就到此为止,让夏金桂去折腾,不进行打击。女儿外嫁,嫂子当家,薛宝钗是分得很清楚的。薛宝钗和夏金桂立场一致,都是为薛蟠着想,不涉及双方和家内
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